5. Données techniques
Lorsque l'on achète un amplificateur de puissance, on veut à juste titre savoir ce qu'il peut faire. En raison de l'ignorance générale, les indications des fabricants ne facilitent pas la tâche des personnes inexpérimentées qui souhaitent se représenter les performances réelles d'un amplificateur dans des résultats de mesure comparables. Il arrive donc souvent que l'on veuille comparer des pommes et des poires.
Puissance RMS
RMS signifie Root Mean Square et est l'indication officielle, internationale et la seule pertinente de la puissance. La valeur (en Watt) est déterminée par un procédé de mesure complexe qui saisit la puissance sur l'ensemble de la plage de fréquences pertinente au moyen d'un bruit dit rose (pink noise). Par rapport au bruit blanc (white noise), le bruit rose présente une baisse de niveau de 3 dB/octave dans le haut du spectre, ce qui garantit que le contenu énergétique du signal est constant à n'importe quelle fréquence.
Puissance crête
La puissance crête est la puissance qu'un amplificateur de puissance peut fournir brièvement (en millisecondes) à une fréquence non définie ou qu'un haut-parleur peut supporter brièvement. Cette valeur est toujours beaucoup plus élevée que la valeur RMS. Mais son importance réside davantage dans l'efficacité publicitaire que dans sa valeur informative. Tout au plus, elle peut exprimer la comparaison du rapport de puissance de crête. Des valeurs plus élevées peuvent se traduire par un meilleur traitement des impulsions.
Puissances RMS et Crête
Puissance sinusoïdale continue
Cette méthode de mesure, aujourd'hui dépassée, consiste à malmener l'amplificateur de puissance avec un son sinusoïdal continu jusqu'à ce que des distorsions soient mesurables. Cette méthode ne peut être utilisée que pour les amplificateurs de puissance, les valeurs sont proches de celles de la méthode RMS. En raison de la grande popularité du terme 'puissance sinusoïdale continue', il est néanmoins parfois utilisé.
Puissance musicale
Il s'agit d'une méthode de mesure obsolète qui repose sur l'idée que la musique n'a pas de niveaux constants et que la puissance d'un système peut donc être nettement plus élevée que celle mesurée avec des sons sinusoïdaux. La véritable raison est probablement l'efficacité publicitaire des valeurs environ deux fois plus élevées que la puissance des sons continus sinusoïdaux.
Puissance nominale
Encore un terme qui contribue à la confusion... En fait, il provient de la technique du courant fort. Dans le contexte des amplificateurs de puissance, il correspond à peu près à la puissance RMS. Il n'est toutefois pas certain que des méthodes de mesure normalisées soient utilisées à cet effet.
Puissance dissipée
Une partie de la puissance électrique prélevée à la prise de courant n'est pas convertie en signaux utilisables par l'étage final, mais en chaleur dissipée. La puissance dissipée donne des indications sur cette partie transformée en chaleur. Si elle est élevée, cela signifie qu'un système de refroidissement performant est nécessaire.
Impédance
Lorsque l'on examine les caractéristiques techniques des amplificateurs de puissance, on remarque immédiatement la notion d'impédance dans les données relatives à la puissance. La puissance fournie par un amplificateur dépend toujours de l'impédance (nombre d'Ohm) des enceintes connectées. Par impédance, on entend la résistance au courant alternatif des enceintes connectées à un amplificateur de puissance. Des valeurs d'impédance inappropriées peuvent entraîner des distorsions de signal, des pertes de puissance, voire des dommages aux appareils.
La puissance délivrée par l'amplificateur de puissance est d'autant plus élevée que l'impédance des enceintes est faible; il y a toutefois des limites à cela.
L'indication de puissance de l'amplificateur pourrait par exemple ressembler à ceci :
2x 280 W / 8 Ohms
2x 450 W / 4 Ohms
2x 700 W / 2 Ohms
Il faut tenir compte des effets secondaires suivants :
- les faibles impédances chargent et chauffent davantage l'amplificateur, il faut donc veiller à une circulation d'air suffisamment importante.
- en cas d'impédance trop faible, le circuit de sécurité peut intervenir et éteindre automatiquement l'amplificateur.
- les faibles impédances nécessitent des câbles d'enceintes plus épais ou plus courts, car les pertes au niveau du câble augmentent fortement.
- les impédances plus élevées donnent en principe un meilleur son en raison du meilleur rapport d'atténuation de la combinaison enceinte/amplificateur de puissance.
Il faut donc veiller à ne pas utiliser un amplificateur de puissance jusqu'à la limite et à le faire fonctionner par exemple sous 2 Ohms, même si la fiche technique indique qu'il peut le supporter. Les fiches techniques donnent en général des indications sur l'impédance à laquelle telle ou telle puissance est délivrée.
